Voyage de Dalmatie, de Grèce, et du Levant par George Wheler.

Certains livres de voyage voyagent plus que leurs lecteurs. C'est le cas de cet exemplaire qui a parcouru depuis sa publication au 17eme siècle, de nombreuses lieues, de nombreux milles marins et autant de kilomètres avant de se sédentariser sur les confortables étagères d'un libraire du Caire.

L'égyptien est bon relieur, bon restaurateur ; ce ne sont pas les moindres de ses qualités ; mais l'art de la dorure, en ce beau pays, s'est vraisemblablement perdu avec l'embellissement des derniers tombeaux des pharaons… Qu'importe ! L'ouvrage est dans un état exceptionnel, il est complet et prêt à affronter, quelques siècles durant, les exigences des bibliophiles du futur…

Je profite de sa courte escale sur les rayonnages de ma librairie tarasconnaise pour vous en faire une description flatteuse. Il s'agit de la première édition française d'une relation de voyage effectuée par le botaniste anglais George Wheler, voyage qu'il effectua en compagnie de Jacob Spon, autre érudit à partir de 1675, en Italie, à Constantinople, en Asie mineure, puis à Athènes.

Il forme un complément au récit du même voyage que Spon publia en 1678. Outre des détails très exacts relevés dans les pays et villes traversés, on y trouve l'une des meilleures descriptions anciennes d'Athènes et des antiquités grecques. Ce sont cependant les descriptions du voyage en Dalmatie (Yougoslavie) et en Turquie qui nous offrent, à mon avis, les plus originales illustrations sous forme de gravure sur cuivre de belle qualité.

L'édition est ornée de 92 planches, dont 16 de médailles en début d'ouvrage et de 4 planches dépliantes, d'un tableau et d'une carte repliée. Cette relation de voyage est divisée en six parties : Un voyage de Venise à Constantinople, une description de Constantinople, un voyage à travers l'Asie mineure, Un voyage de Zante à Athènes, une description d'Athènes et divers voyages à partir d'Athènes vers les provinces environnantes.

Tout autre qu'un lecteur de ce livre pourrait penser que le voyage de ces deux compères s'est déroulé selon un plan bien établi et avec un calendrier programmé de longue date. C'est oublier que les conditions de voyage, au 17eme siècle, répondaient à des contraintes qu'on ignore aujourd'hui. Ainsi l'auteur nous explique que, devant aller visiter une région, l'ambassadeur du coin l'a prévenu qu'une sévère épidémie de peste faisait des ravages au sein même des monuments à découvrir ! Wheler, qui n'était pas plus bête qu'un autre, décida alors d'aller en direction opposée de celle qui était prévue…

Les progrès dans la sécurité des voyages en Asie mineure sont cependant relatifs : qui choisirait d'aller faire un voyage d'étude dans certaines régions du Moyen Orient, de nos jours ? Par moment, on regrette un peu la peste qui ne choisissait pas ses victimes sur leurs idées ou sur leurs croyances… Pierre

  

Wheler, George. Voyage de Dalmatie, de Grèce, et du Levant. Enrichi de Médailles, & de Figures des principales Antiquitez qui se trouvent dans ces lieux, avec la description des coutumes, des villes, rivieres, ports de mer, & de ce qui s'y trouve de plus remarquable. Amsterdam, Chez Jean Wolters, 1689. 2 Volumes in 12. Élégante reliure contemporaine pleine basane cerise, dos à nerfs, titre et tomaison en lettres dorées, toutes tranches mouchetées, gardes colorées, emboitage bordé. Tome I : [2ff-titre frontispice], [6ff avertissement], [16ff médailles], 301pp.  Tome II : [1f titre],  p307 à p607 (pagination continue), [5ff table avertissement]. Carte dépliante et nombreuses planches, 4 planches d'inscriptions (dont 3 dépliantes). Restauration récente de qualité. Bel état. Vendu