Description de l’Égypte : L'exemplaire tarasconnais...

L'Égypte, son histoire et sa culture, est-elle à ce point vulnérable que les feux rongent son patrimoine avec l'assentiment de sa population ? Il y a quelques semaines, la Description de L'Égypte a été incendiée à l’Institut crée au début du XIXeme siècle par Napoléon. La marque colonialiste et républicaine était, sans doute, trop forte. Nous n'avons pas le monopole de l'autodafé littéraire, me direz-vous. Ce n'est pas Victor Hugo qui aurait dit le contraire après l'incendie de la bibliothèque de l'Arsenal par les tenants de la Commune…


Petit rappel des faits car ce billet ne doit pas être lénifiant. En 1798, Napoléon Bonaparte lança une expédition composée de 35000 soldats à la conquête de l'Égypte. La campagne fut un échec militaire et politique mais il eut un impact durable sur notre culture qui découvrit la beauté de cette mystérieuse civilisation oubliée.

Les navires de Napoléon embarquèrent également avec eux quelques 500 universitaires, des scientifiques et des artistes dont la tâche était d'étudier le pays et ses coutumes. Traversant un pays en guerre, ils entreprirent la première étude importante d'une terre alors inconnue. Ils découvrirent la Vallée des Rois en dehors de Thèbes. Ils trouvèrent la pierre de Rosette, qui permit de déchiffrer les hiéroglyphes. Et leurs efforts combinés aboutirent à ce qui est sûrement l'un des plus ambitieux travail jamais publié : La description de l’Égypte en 837 gravures sur cuivre et plus de 3000 dessins. Cet ouvrage, dont je présente ici quelques clichés, porte sur trois thèmes majeurs : Antiquités, État moderne et Histoire Naturelle.



Car nous possédons à Tarascon un rare exemplaire original de cette œuvre majeure présentée, encombrement oblige, dans son meuble-bibliothèque ! Le 18 février 1802, Chaptal, ministre de l'intérieur convoque les savants de retour d’Égypte pour nommer parmi eux une commission de huit membres, chargée de réunir et de publier tout le matériel scientifique de l'expédition. Un premier volume de gravures est présenté à l'empereur en janvier 1808 et les premiers volumes paraissent en 1809. D'abord publiés par ordre de l'empereur, les volumes successifs seront ensuite publiés par ordre du roi et les derniers, datés de 1823 mais édités en 1826 le seront simplement par ordre du gouvernement.

L'ouvrage, intitulé "Description de l'Egypte ou Recueil des observations et recherches qui ont été faites en Egypte pendant l'expédition française" comporte 10 volumes de planches : 5 consacrés à l'Antiquité, 2 à l'Etat moderne et 3 à l'Histoire naturelle, soit un total de 974 planches, dont 74 en couleur, auxquelles il faut ajouter l'atlas cartographique : ce dernier ne fait pas partie des annonces de publication, car il est considéré comme secret militaire jusqu'en 1814... Ces volumes sont accompagnés de 9 volumes de texte : 4 pour l'Antiquité, 3 pour l’État moderne et 2 pour l'Histoire naturelle. La qualité typographique des textes, la beauté des gravures et les formats - les plus grands formats font 1 m x 0,81m - font de la Description un ouvrage exceptionnel à tous les points de vue.












Ce ne fut pas un succès commercial, malgré la version réduite, plus maniable et moins coûteuse qu'en a donné l'éditeur Pancouke en 1829. Pour cette entreprise, des appels d’offres sont lancés. La société Desgranges des Vosges fabrique plus de deux millions de feuilles à cette occasion. Évidemment, l’Imprimerie Nationale emporte le marché de l’impression ! 1000 exemplaires sont lancés, certains sur papier fin. Je n'ai pas trouvé la justification exacte mais j'imagine qu'il n'y a pas eu de grands papiers ;-))



Les exemplaires coûtent cher. On les offre aux ambassades et aux visiteurs étrangers de marque. En 1828, 510 ouvrages ont été donnés et 150 vendus ! Le reste devra être écoulé peu à peu. C'est ainsi que l'exemplaire broché a été bradé à notre ville par Louis-Philippe, à charge de faire relier l'ouvrage sur place. Une somme de 500 francs a été débloquée par le conseil municipal de Tarascon réuni au grand complet. Et c'est ainsi que notre ville possède un ouvrage exceptionnel dont je vous soumets une estimation. Vous pourrez éventuellement me donner votre avis, là-dessus. Il est évident que si les autodafés continuent, la cote va monter…Pierre

[COLLECTIF]. Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'armée française. Paris Imprimerie Impériale, Imprimerie Royale 1809-1828. 9 volumes de texte grand in-4, 1 volume de texte grand in-folio, 10 volumes de planches grand in-folio et 3 vol. de planches in-plano. Reliure demi-veau fauve, dos lisses, pièces de titre et de tomaison orange, plats de papier marbré (reliure moderne restaurée). Édition originale dans un meuble-bibliothèque contemporain. Pour le texte : Antiquités. Mémoires (2 volumes illustrés de 10 tableaux, un portrait de Berthollet, 21 planches et 3 cartes gravées); Antiquités. Description (2 volumes illustrés d'un portrait de Monge) ; Histoire Naturelle (2 volumes illustrés d'une planche gravée et d'un portrait de Lancret); Etat Moderne (2 tomes en 3 volumes illustrés d'un portrait de Conté et de 5 planches gravées). Pour le recueil de gravures : Antiquités (5 volumes illustrés de 426 planches dont 28 finement coloriées); Etat Moderne (2 volumes illustrés de 170 planches); Histoire Naturelle (2 tomes en 3 volumes illustrés de 243 planches dont 12 finement coloriées) ; Atlas géographique (1 volume en 3 tomes illustrés d'un titre gravé, d'une carte d'assemblage, d'un tableau des signes et de 50 planches).Bel exemplaire bien conservé et parfaitement restauré. Légères rousseurs à certains volumes de texte. Estimation : 359.728 €, port compris.