"Mémoires et avantures d’un homme de qualité" où les tribulations de l'abbé Prévost en son temps...

Mon fils, aimez les livres, ils sont contre les tourments de la chair notre meilleure sauvegarde, encore que le grain de certaines reliures présente trop souvent, je le déplore, la troublante perfection d'un épiderme de jeune fille… Voici ce que l'abbé Prévost aurait pu dire à ses ouailles en ce XVIIIème siècle libertin ! Car les Mémoires d'un homme de qualité contiennent assez d'aventures légères pour remplir vingt romans. Anatole France disait d'ailleurs aussi de Antoine François Prévost qu'il semait dans ses œuvres les louanges les plus hautes de la morale et de la religion mais qu'il y accumulait aussi des personnages poussant par intervalles de terribles cris de passion !

En fait, la publication de ces mémoires suivit les tribulations de son auteur. Les deux premiers volumes paraissent l'été 1728, à un moment où Prévost a sans doute déjà décidé de forcer la main à ses supérieurs pour qu'on l'autorise à changer d'ordre religieux, sans succès d'ailleurs. Les deux volumes suivants seront  publiés en son absence, toujours à Paris, en novembre 1728. Les derniers volumes paraîtront, eux, en Hollande, en 1731. L'ensemble est composé de plusieurs livres dont le dernier, L'Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, est présenté comme un additif à ces Mémoires.

L'œuvre de ce jeune écrivain, conçue et rédigée dans le cadre d'un monastère dont les règles semblent lui peser puisqu'il va se défroquer peu après, va rencontrer un grand succès dont témoignent les rééditions nombreuses au cours du siècle, et même pour le siècle suivant. Comme l'exige le genre, il s'agit d'un récit à la première personne. Celui qui dit "je" est un homme âgé retiré dans une abbaye du nord de la France après une vie très mouvementée. Il se loue d'une retraite  qui lui offre la possibilité de retrouver la paix et qui lui permet aussi de ne pas importuner les jeunes gens de sa vieillesse qui "est dégoûtante, [sic] chagrine et incommode" .

L'avis de l'éditeur précédant l'œuvre, le définit comme un  "illustre aventurier" qui a exigé l'anonymat et qui fut "dans sa jeunesse un des hommes de France les mieux faits, et de meilleur air." Le récit commence d'ailleurs par l'établissement d'une généalogie qui garantit sa noblesse en même temps qu'elle explique l'origine de ses vicissitudes. Le sous-titre de l'oeuvre est d'ailleurs : Mémoires du Marquis de ***. Ce marquis ne gagne le nom de Renoncourt  que dans la deuxième partie de ses tribulations, à partir du livre six, lorsqu'il quitte sa paisible retraite sur les instances d'un grand personnage, le Duc de ***, pour servir de mentor à son jeune fils envoyé parfaire son éducation en voyageant à travers l'Europe. 

C'est un homme cultivé qui aime la lecture et les livres. Lorsqu'il est capturé par les Turcs, il a dans ses poches, Les Caractères de La Bruyère, les tragédies de Racine et Télémaque de Fénelon qu'il traduit en Turc. C'est aussi un homme ouvert, curieux des autres et tirant profit de ses expériences, refusant les stéréotypes au profit de l'expérience, ainsi fait-il l'éloge de l'Angleterre et de la liberté qui y règne à travers des anecdotes souvent amusantes, comme il dénonce les simplifications qui transforment les Turcs en "sauvages" alors que, comme partout [et en cela, rien n'a changé avec le temps ! ], ce ne sont que des hommes, certains généreux, raffinés et cultivés, d'autres brutaux… 

Mais ce sont moins les événements qui importent au narrateur que la peinture de la vie quotidienne et des mœurs du temps. Ces Mémoires sont évidemment composés de plusieurs parties qui n'ont entre elles aucun rapport et qui ne sont rassemblées sous un même titre que pour joindre des volumes à des volumes. C'est d'ailleurs un répertoire de toutes sortes de contes, dont plusieurs étaient déjà connus avant que l'abbé Prévost s'en emparât. L'ouvrage que je vous propose aujourd'hui est une édition hollandaise assez rare dont la particularité est que l'on y trouve déjà  Manon Lescaut dans le dernier tome. La première partie comporte 5 livres, la deuxième partie 10 livres et la troisième partie (Manon) 2 livres - le tout en trois tomes. Pierre

[PRÉVOST (Abbé)]. Mémoires et avantures d’un homme de qualité, qui s’est retiré du monde. Amsterdam, Merville et Vander, 1750-1751. 3 volumes in-12 (16,5/10cm), Reliure plein veau fauve marbré, dos à nerfs, caissons fleuronnés, gardes colorées, tranches mouchetées rouges. Rare édition qui comprend l'Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut au tome III. Bel ensemble. 190 € + port