Pietro Della Valle (1586-1652) est l'un des voyageurs les plus remarquables de la Renaissance. Il identifia Babylone, révéla l’existence de l’écriture cunéiforme et devint un des premiers spécialistes de la Syrie. Il restera, dans la mémoire collective, celui qui a introduit en Europe le chat persan et le café…
Originaire d’Éthiopie, au XVème siècle, l'expansion du café se fit
d'abord dans l'Arabie voisine. On appelait alors cette boisson aux effets
stimulants "K'hawah". L'alcool étant interdit par l'islam, le café y
rencontre un gros succès… L'alcool étant autorisé par la religion catholique,
le café y rencontre aussi un gros succès – il faut avouer que le mélange est
sympa ! Le vieux continent connaît alors, grâce à Della Valle, une véritable
effervescence autour des boissons chaudes avec les arrivées récentes du
chocolat (1528) et du thé (1610).
Pietro Della Valle nait dans une
famille aristocratique romaine, reçoit une formation approfondie, étudie la musique
et les lettres, s'intéresse à la médecine et aux sciences. Il devient membre
de l'Accademia degli Umoristi, et se lie d'amitié avec des explorateurs comme Diego
de Urrea Conca ou les frères Vecchietti . En 1611, il participe à une
expédition de la flotte espagnole contre les pirates sur la côte méditerranéenne.
Il entreprend ensuite un pèlerinage en Terre Sainte en Juin 1614. Il reste à
Istanbul de Août 1614 à Septembre 1615, puis s'embarque vers Alexandrie avant
de voyager par voie terrestre au Caire, au mont Sinaï, et dans la bande de Gaza,
pour finalement atteindre Jérusalem à temps pour Pâques 1616.
On remarquera, dans cette relation de voyage, les
comparaisons que l'auteur fait entre les monuments égyptiens et ceux de son
pays natal. Tout en manifestant une certaine nostalgie pour la splendeur des
monuments romains, il reconnaît que les bâtisseurs égyptiens étaient
"ingénieux" et qu'en tout premier lieu, les pyramides créent
l'étonnement.
Sur le chemin du retour, il décide de rejoindre une caravane à destination de Bagdad pour offrir ses services à Shah'Abbās I - dont la réputation de tolérance religieuse a permis l'établissement d'une colonie de Chaldéens et de chrétiens nestoriens - dans une "croisade" contre les Ottomans ; deux années de voyage à travers l'empire ottoman auraient donc renforcé son antipathie pour les musulmans ? Pas que… A Bagdad, il s'éprend d'Ma'ani Jowayrī, fille d'un père catholique nestorien et une mère arménienne ! Ils se marient en Décembre 1616.
Ce récit de voyage se lit comme un roman. Cette rare
édition de 1670 devrait ravir quelques collectionneurs. On dit de l'auteur qu'il partit en Orient pour oublier un chagrin d'amour. On dit aussi qu'il en rapporta d'autres en se mariant... Pierre
VALLE (Pietro della). Les fameux voyages [...]. Paris, Chez Gervais Clouzier, 1670. 1 volume in-4 (18/24cm). Reliure plein veau granité, dos à nerfs fleuronnés, lettres dorées, tranches mouchetées. [1f bl], [4ff titre], 348pp, 102pp, [4ff table], [1fbl]. Mors consolidés, intérieur frais, quelques brunissements. Bon état général pour ces dix-huit lettres qui sont la première partie de l'œuvre complète. Lettres 1-10 de Constantinople, 11-12 du Caire. 13-15 d'Alep (13 sur Jérusalem), 16 du Désert, 17-18 de Bagdad. 520 € + port
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