Miss Harriet Martineau : Contes sur l'économie politique. A découvrir...

Il y a des livres dont la naissance reste mystérieuse. Qu'est-ce qui a donc pu pousser une jeune femme, fort charmante par ailleurs si l'on en croit son portrait gravé en frontispice, à écrire des contes pour expliquer l'économie politique ? Et comment se fait-il que, de façon assez surprenante, l'idée n'ait pas été reprise pour tous les domaines de l'enseignement ? On se perd en conjecture… Maria Weston Chapman Harriet Martineau (1802-1876) fut l'une des femmes écrivains les plus lues de son époque (de l'autre côté de la manche, bien évidemment !) et une intellectuelle de premier plan dont les théories économiques et les idées libérales en particulier, ont été prises au sérieux, même au Parlement anglais.

Féministe et libérale, elle exposa ses objections à l'esclavage et étudia les similitudes qu'elle voyait dans les contraintes imposées par la société sur les épouses. Partisan de l'éducation des femmes et de leurs droits dans le travail, elle a également collaboré à l'abrogation des lois iniques sur les maladies contagieuses, et dans le sillage de la guerre de Crimée, à des réformes sanitaires dans l'armée britannique et en Inde. Ses racines provenaient de réfugiés huguenots français qui s'étaient installés à Norwich, au XVIIe siècle : d'où ce nom aux consonances bien françaises... Elle publia son premier livre en 1823 mais il s'agissait surtout de réflexions morales associées à des exercices de dévotion.

Après la de son père en 1826 elle se retrouve sans revenus. Ayant peu de chances de mariage en raison de troubles de l'audition (entre autres),  elle commence à utiliser ses compétences dans l'écriture pour subvenir à ses besoins. Elle publie une série importante de contes moraux populistes basés sur l'économie politique empruntant ses réflexions à des hommes comme Adam Smith, Jeremy Bentham, Malthus ou David Ricardo… Ce sont ces petits contes traduits en français en 1833 que je vous présente aujourd'hui à la vente.

Marquée par sa conscience aiguë des problèmes économiques posés par une société en pleine industrialisation, par la pauvreté généralisée et la misère sociale de la vie urbaine, elle s'intéressera particulièrement au sort des travailleurs agricoles et à celui de l'industrie textile dont le travail avait été supplantée par la machine.

Écrit dans la même veine, Harriet Martineau a produit un flot d'écrits - englobant à la fois la fiscalité directe, le laisser-faire, et une foultitude d'autres questions économiques - publié tous les mois au cours de 1832-1834. Ils furent collectés en vingt-cinq volumes dans un " Illustrations of Political Economy " et connurent un tel succès populaire que la gloire et la fortune de Harriet Martineau furent faite  ;-))

Cette prodigieuse production aurait pu épuiser le plus énergique des écrivains, mais elle utilisa cet argent pour financer une grande visite aux Etats-Unis où elle donna de nombreuses conférences accompagnée d'une aide (une nécessité compte tenu de sa surdité). La société américaine fut marquée par ses critiques après qu'elle eut assisté aux enchères d'esclaves et visité les plantations du sud, faisant remarquer que le système de l'esclavage allait à l'encontre des principes fondamentaux de la Déclaration d'Indépendance. Elle s'attaqua aussi à la condition sociale de la femme américaine et dénonça la prostitution du mariage qui en était le socle (bleuurppp).

Elle continuera ensuite à écrire ensuite, alternant les réflexions économiques, philosophiques (positivisme de Comte)  et religieuses (agnosticisme). Souffrant de ce qu'elle croyait être une maladie cardiaque incurable à partir de 1855, Harriet Martineau se retirera dans sa propriété d'où elle publiera encore son autobiographie en trois mois (1856).  Dans ce document, elle affirme qu'elle est " très reconnaissante de n'avoir jamais été mariée et n'a donc jamais eu  à subir quoi que ce soit en relation avec l'amour et le mariage ".

On est content pour elle… Pierre

MARTINEAU Harriet ( Miss). Contes de Miss Harriet Martineau sur l'économie politique. Traduits de l'anglais par M. B Maurice. Librairie de Charles Gosselin. 1833. 4 volumes in-8. Reliure demi-basane havane, plats recouverts de papier coloré, tranches jaunes. Tome I : La colonie isolée - La colline et la vallée - Le village et la ferme. Frontispice, 399 pages. Tome II : Demerara - Ella de Garveloch - La mer enchantée. 415pages. Tome III : Prosperité et désastre à Garveloch – La coalition d'ouvriers à Manchester – Pour chacun et pour tous. 397 pages. Tome IV : L'Iranade – La cousine Marshall – Les vins de France et la politique. 400pages. Tampon de bibliothèque ancienne. Des rousseurs et quelques défauts de reliure. Pas de ressauts de cahiers. Rare édition originale française. 185 € + port