La vocation de botaniste se révèle très tôt chez le jeune Coste . Dès 12 ans, alors qu'il entreprend une carrière ecclésiastique au petit séminaire de Belmont, il se passionne pour les cours de sciences naturelles. Il voue une admiration sans borne à son maître, l'abbé Tiquet. Ce dernier lui dispense ses premières leçons de botanique. C'est ainsi qu'il devient, dès son plus jeune age, incollable sur la flore des environs. Il connaît déjà 800 fleurs et plantes !
Entré au grand séminaire de Rodez, le jeune Hippolyte Jacques Coste néglige, au grand dam de ses supérieurs, sa deuxième vocation : les études théologiques et canoniques... Il se plonge du matin au soir dans des ouvrages de botanique.
"Il faisait le mur pour gambader dans l'herbe !"
Résultat des courses : Il passe au conseil de discipline. Il échappe de justesse à l'exclusion du séminaire grâce à l'indulgence et la compréhension du Cardinal Bourret, évêque de Rodez. On l'envoie comme surveillant au petit séminaire de Belmont. Ordonné prêtre en 1884, il devient professeur de latin à Villefranche puis vicaire à Montclar. En 1885, il entre à la société botaniste de France dont il deviendra secrétaire en 1922. Il refuse la proposition de Gaston Bonnier de réaliser une flore illustrée de France mais c’est l’éditeur et botaniste amateur de Genève, Paul Klincksieck, qui fait appel à Coste et le convainc d'entreprendre un ouvrage général sur la flore de France.
Klincksieck veut s’inspirer de la flore américaine réalisée par Britton et Brown pour réaliser une flore sur le même principe pour la France. C’est par l’intermédiaire de la Société botanique de France que Klincksieck rencontre Coste. Celui-ci livre la première partie de son travail en 1900 et la fin en 1906. Les dessins sont réalisés par différents dessinateurs sur la base des spécimens sélectionnés par Coste.
La Flore de France commence à paraître en juin 1900 et s’achève en décembre 1906. Elle est illustrée de 4 800 figures originales d’une grande précision. Elles seront souvent réutilisées dans d’autres ouvrages. Cette flore va être un ouvrage de référence pour de nombreuses générations de botanistes et reste encore aujourd’hui un ouvrage incontournable. Rééditée plusieurs fois, je vous propose, ici, le deuxième tirage de 1937 en trois tomes.
Il meurt en 1924 dans son presbytère de Saint-Paul-des-Fonts. Son herbier, grossi des récoltes de l'abbé J. Soulié, est conservé à l'Institut de Botanique de l'Université Montpellier. Un buste en bronze, œuvre du sculpteur rouergat Marc Robert, a été érigé en 1927 devant son église à Saint-Paul-des-Fonts. Cet abbé Coste était un peu le "J.H. Fabre des plantes" disent ses admirateurs… Pierre
COSTE (abbé). Flore descriptive et illustrée de la France, de La Corse et des contrées limitrophes. Paris, librairie des sciences et des arts, 1937. Second tirage. Trois volumes grand in 8. Reliure demi-basane noire. Dos à 3 nerfs. Titre en lettres dorées. Page de garde en papier marbré. 416, 627 et 807 pages. La représentation presque exhaustive de la flore de France reste insurpassée grâce à plus de 4800 figures originales, claires et rigoureuses. Cette iconographie inégalée est, de ce fait, constamment empruntée par les ouvrages modernes. Exemplaire bien complet de la carte en couleur du tome I. Bel état. Vendu
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