L'édition originale française du Petit Prince. Une remarquable histoire éditoriale…

Si vous demandez à un étranger quel est le livre qui représente le mieux la France, il est vraisemblable que "Le petit Prince" se classera toujours dans le peloton de tête des ouvrages préférés. Il n'est pas nécessaire de présenter ce texte désormais universel et ce personnage venu d'une toute petite planète, possesseur d'une fleur unique au monde, objet de tout son amour et de tous ses tourments : merveilleux et poésie imprègnent le récit. Les dialogues du Petit Prince avec la rose, le renard, l'allumeur de réverbère et l'auteur sont encore dans toutes les mémoires. Est-ce un monument de la littérature française ? Les avis divergent. Il n'empêche que le livre est bon et qu'il peut être lu par tout le monde, la jeunesse ayant cependant été le cœur de cible de Saint-Exupéry… L’écrivain-pilote s’est d'ailleurs beaucoup investi dans la composition de cet album singulier, dont il a dessiné lui-même les illustrations et qu’il a voulu à son image et d’universelle portée.

Aussi intéressante est l'histoire éditoriale de l'ouvrage. Nous sommes à la fin de la deuxième guerre mondiale et Saint-Exupéry est un héros de la France libre. L'édition originale sera donc américaine (New-York, 1943). L'édition française du Petit Prince, achevée d'imprimer le 30 novembre 1945, aurait dû paraître pour Noël 1945 mais la publication sera finalement repoussée jusqu'en avril 1946. C'est cette édition que je propose aujourd'hui à la vente.

Si l'on se réfère au site dévolu à cet ouvrage (vous pouvez cliquer), Le Petit Prince est donc paru en France à titre posthume, trois ans exactement après l’édition américaine. Cette édition est reliée de toile bleue, estampée d’une illustration en premier plat et du signe "Nrf" en premier et second plat. Elle était protégée par une jaquette imprimée bien qu'il soit relativement rare de trouver une première édition française avec cette jaquette - vraiment - originale. 

Le livre est composé de 93 pages foliotées. La mention "Gallimard" figure en page de titre. Au verso de cette dernière figure de la liste des œuvres de Saint-Exupéry (Courrier Sud, Terre des Hommes, Pilote de Guerre, Lettre à un Otage). On notera avec curiosité que Vol de Nuit n’y est pas.. En page 97 se trouve l’achevé d’imprimer dont vous avez ici le cliché :

Cette mention est immédiatement suivie d’un numéro de compostage estampé dans la page. Aucune mention de justification n'est donnée mais ce premier tirage aurait compté 12750 exemplaires sur papier Hélio typo Navarre numérotés. Ce ne serait pas une rareté, donc, si nos chères têtes blondes n'avaient pas cette fâcheuse habitude de détruire les livres pour la jeunesse qu'on leur propose...

N’ayant pas à sa disposition les aquarelles originales, l’éditeur n’a pas eu d’autre choix que de repartir de l’édition américaine en langue française. Malgré l’approximation des dessins et des couleurs et quelques coquilles, parfois assez mystérieuses, liés à la recomposition du livre, cette première édition française sera très proche de la newyorkaise. Ces coquilles furent corrigées dans les éditions suivantes. Seule une des ces petites erreurs est restée présente durant de longues années dans les éditions françaises car, précisément, elle n’avait pas été identifiée comme une erreur : il s’agit du numéro affecté par l’astronome à l’astéroïde qu’il découvre, 3251 à Paris et 325 à New York. Sur cette même page, on pourrait aussi constater que l’étoile que l’astronome observe à travers son télescope n'est pas présente dans cette édition originale française. Pierre

SAINT-EXUPERY (Antoine de). Le petit Prince. Paris, Gallimard, 1945. Un volume in-8. 93 pages. Reliure éditeur pleine toile bleue estampée au premier plat d'un dessin du petit Prince et du logo nrf au premier et au second plat. Pas de jaquette. Illustrations noir et couleurs de l'auteur in-texte. Achevé d'imprimé daté du 30 novembre 1945. Première édition française de ce texte. Dos insolé. Cartonnage en très bon état sans jaquette. Intérieur très frais. Peu fréquent à la vente. Vendu