Martin Cureau de la Chambre : un homme d'Esprit au 17eme siècle...

Pour résumer le personnage de Marin Cureau de La Chambre (1594-1669) et son apport à la culture et à la science, on pourrait citer deux jugements émis dans ses biographies : " Trop littérateur dans la science et trop scientifique dans la littérature, le bonhomme Cureau n'a fait avancer ni l'une ni l'autre… "  Et  " Il, se fit beaucoup de réputation par des ouvrages que l'on ne lit plus aujourd'hui… " !

Un excellent billet de Bernard (on peut cliquer) dans le BDB, nous en fit un portrait un peu plus élogieux, heureusement, il y a quelques temps. Je vous propose aujourd'hui à la vente les deux éditions originales d'un thème très en vogue abordé, à cette époque, par cet auteur : La crue du Nil.

En 1634, puis en 1665, Cureau consacre deux ouvrages à cette crue déjà envisagée par Gaspard Shott, Salomon de Piezac, et par Pierre Vattier dans sa traduction d'un classique arabe. Avant la découverte des sources souterraines du fleuve, la montée des eaux sous un climat très sec, fait figure de prodige. Le choix de ce thème est néanmoins déconcertant. La Chambre a t-il traité d'une curiosité de magie naturelle pour s'attirer l'attention du public ? C'est possible mais on s'étonnera alors qu'il y revienne, trente ans plus tard dans un ouvrage dédié au Roi… 

Tout ceci n'est, en fait, que prétexte à développer une "doctrine des esprits" inscrite dans un courant de chimie philosophique professée alors au jardin Royal: la crue du Nil et la remarquable fertilité de la vallée qui en résulte s'expliquent par le soulèvement des esprits nitreux contenus dans les eaux du fleuve (sic). Il s'agirait du même débordement des esprits, déjà décrit dans L'amour d'inclination développé dans le premier ouvrage à la vente. Avec la référence au nitre, l'aspect alchimique très tendance est évident… Cureau de La Chambre cherche à trouver un principe qui contiendrait toutes les opérations naturelles du monde. Il demande même à Balthazar de Monconys de réaliser des observations sur le limon du Nil pour lui, à cet effet. Toutefois le naturalisme de La Chambre reste hermétique. L'esprit ne serait pas l'âme elle-même qui s'insinue dans la matière mais son instrument (?).

En 1665, lorsque Cureau reprendra cette théorie, les esprits deviendront des petits corpuscules très volatils : on est rassuré…. Acteurs de la magie naturelle, les effets merveilleux qu'ils provoquent (transmission des passions – crue des fleuves – et j'en passe) prouvent qu'ils sont, sinon l'âme elle-même, du moins des œuvres intelligentes œuvrant dans la nature… La crue du Nil serait alors une fermentation interne des esprits du limon ; il lui enlèvera cependant ses forces "spirituelles" [rapportées à l'Esprit Sain, donc] en 1665 ! L'esprit de Pentecôte n'était plus ce qu'il était….

On ne sait où  Cureau de La Chambre étudia. Son nom se trouve pour la première fois au Mans dans un acte de 1625, où il porte le titre de docteur en Médecine. Le 12 juin 1629, il épousait Marie Duschene, d'une famille de médecins et de chirurgiens. Il avait à peine trente-six ans quand il partit pour Paris. Jacques Denisot, un de ses compatriotes, le fit entrer en relations avec Pierre Séguier qui voulut l'avoir près de lui, non seulement comme médecin, mais aussi comme philosophe et ami des lettres. Il fut ainsi, pendant trente-cinq ans, l’hôte et le commensal du chancelier de France. On peut supposer que le médecin avait de sages théories médicales et physiologiques, car ses clients jouirent tous d’une longévité remarquable…

En 1634, il fit paraître son premier ouvrage : "Nouvelle pensées sur les causes de la lumière, du desbordement du Nil et de l'amour d’inclination". Cet ouvrage, discutable scientifiquement car il considéra la lumière comme une qualité et attribua - depuis son bureau - les débordements du Nil à la fermentation du nitre, est quand même remarquable par le fait qu’il fut écrit en français à une époque où les ouvrages scientifiques étaient rédigés en latin. Il devance par là le Discours de la Méthode. Le Cardinal de Richelieu le fit recevoir à l'Académie française en 1634. Il fit partie de l’Académie des Sciences dès sa création en 1666. Les idées de La Chambre, détaillées dans les deux ouvrages à la vente aujourd'hui, sont cependant bien éloignées de celles de Descartes, son contemporain.

On trouve un compte-rendu de l’ouvrage dans le Journal des Sçavans du 21 juin 1666 : « Car lorsque le nitre est eschauffé par la chaleur du Soleil, il se fermente, et se meslant parmy l’eau, la rend trouble, l’enfle et la fait passer par dessus ses bords, de la mesme manière que les esprits qui sont dans le vin, lorsqu’il est nouvellement fait, le rendent troubles et le font bouillir dans la cuve. » La première partie se termine par une lettre de Monsieur Burattini : La descouverte des sources du Nil faite en 1618, par le R.P. Pays Jésuite, rapportée par Gaspard Schotto dans son Livre des Fontaines. Cette partie est illustrée d’une carte « Topographie des sources du Nil ». Ces ouvrages sont fort recherchés si l'on en croit les notices anciennes. En espérant que l'Esprit soit avec moi… Pierre

- CHAMBRE [Marin Cureau de La]. Nouvelles pensées sur les causes de la lumière, du desbordement du Nil et de l'amour d'inclination. Paris, Pierre Rocolet, 1634. 1 volume in-4.  [11ff titre], 131pp, [1f titre], 17pp, [6ff titre], 112pp. Bandeaux, lettrines, culs-de-lampe. Reliure postérieure en veau blond, encadrement des plats par un triple filet doré estampé et fleur de Lys aux écoinçons, dos à nerfs caissons ornés, tranches dorées. 1100 € + port

 - CHAMBRE [Marin Cureau de La]. Discours sur les causes du desbordement du Nil, suivi de La découverte des sources du Nil. Paris, Jacques Dallin, 1665. 1 volume in-4.  [1fbl], [16ff titre table], 232pp, [1fbl]. Frontispice et carte dans le texte "Topographie des sources du Nil", bandeaux, lettrines, culs-de-lampe. Reliure d'époque en veau moucheté, dos à nerfs caissons fleuronnés, roulette sur les coupes, tranches marbrées. Le volume se termine par la relation de la "Descouverte des sources du Nil faite en 1618" par le jésuite portugais Pays. Bel état. Menus défauts d'usure, intérieur frais. 1100 € + port