Travaux de fourmis bénédictines ou rencontre improbable entre la bibliophilie et la calculite aigüe. Les tables de logarithmes et les "Comptes-faits"

Je dois aujourd’hui à René de contribuer à enrichir le blog L.A.A.T  pour ce premier jour de mes vacances bretonnes (je ne sais si c’est pareil chez vous mais, ici, le temps est au déluge !).

" Lorsque John Napier (en français Néper) développa les logarithmes au XVIIe siècle, il s'en suivit une simplification des calculs, les opérations de multiplication étant remplacées par des additions. Jusqu'à la fin du XXe siècle,  les tables de logarithmes et les règles à calcul furent couramment utilisées avant d'être remplacées progressivement par des calculatrices, mécaniques d'abord et électroniques ensuite.

L'usage du calcul logarithmique nécessitait donc l'établissement de tables, établies par les fourmis calculatrices et composées par les fourmis typographes, le tout bien entendu sans ordinateur à disposition.

Il faut se rappeler que les résultats des calculs basés sur l'emploi des logarithmes, sont toujours approchés, on peut les rendre aussi exacts que l'on veut en augmentant le nombre de chiffres décimaux dans les tables : on trouve ainsi des tables à 5, 7 et même jusqu'à 12 ou 15 décimales.

Cependant certains domaines ne s'accommodent d'aucune approximation, si minime soit-elle : la comptabilité accorde la même importance au dernier demi-centime qu'au million d'euros. (J'aime me faire des amis chez les comptables). Pour les usages commerciaux, on a donc établi des recueils de calculs très exacts, appelés "livres à calculer", "comptes-faits", "barèmes" du nom de François Barrême qui a publié un des premiers manuels de comptabilité.

On a peine à imaginer la somme de travail assommant que représente ces divers manuels qu'il s'agisse des comptes-faits ou des tables de logarithmes. Quel est le nombre d'erreurs dans ces pages ? Après les calculateurs et les typos, se trouvait-il quelque réviseur assez téméraire pour s'atteler à la correction ? "

René

Je remercie René d’avoir rappelé, à cette occasion, la mémoire d’un célèbre tarasconnais (presqu’autant que Tartarin). François Barrême, est né à Tarascon le 7 juillet 1638 et mort à Paris en 1703. Mathématicien, il est considéré comme l'un des fondateurs de la comptabilité. Après s'être livré au négoce en Italie, il s'installe à Paris et devient le protégé de Colbert. Expert pour les comptes de la Chambre des comptes de Paris et arithméticien ordinaire du Roi, il est l'auteur d'ouvrages de tables mathématiques pratiques, destinées à éviter des calculs fastidieux dans le domaine de l'argent. Le livre des comptes-faits, très souvent réédité, et connu plus tard sous le nom de Barème universel, constitue l'un des ouvrages fondateurs de la comptabilité et est à l’origine du terme éponyme qui qualifie les différents taux. 

René nous propose de compléter son article par un ouvrage qui s'y adosse :  le "Manuel du Capitaliste" avec envoi de l'éditeur Sébastien Bottin à un certain Jules Bussinne. Ce manuel, que j'ai en boutique, ne tient pas les promesses de son titre ! C'est en effet un livre des comptes-faits et non une méthode pour gagner honnêtement de l'argent en capitalisant... Pierre