Causerie du lundi de Philippe Gandillet : La petite ville de Tarascon vue par Remy de Gourmont et Louis Jou…

Mes vacances de Noël en Provence commencent un peu plus tôt que prévues, le crédit alloué au chauffage de la coupole ayant été dilapidé aux premiers frimas de l’hiver ! Me voilà donc tenant, ce matin,  la boutique de Pierre, notre libraire...

Tarascon : cette petite ville est agréable à contempler. On en voit de partout, en province, de ces îles de pierres accumulées émergeant d'une mer de verdure. D'entre les pierres surgissent quelques rocs sveltes et dentelés ; ce sont les flèches de leurs églises, jadis phares des âmes ; ce sont les remparts de leurs châteaux, jadis garants de leur sécurité. De toutes ces pierres, à certaines heures, tombe la voix des cloches ; l'air limpide se résout en musique, comme l'air gris se fond en pluie en ce jour de ciel bas. Les ondes se sont maintenant dispersées ; rassuré, le silence recommence sa promenade éternelle le long des rues désertes. On appelle Tarascon " La belle endormie ", ce n’est pas pour rien…

La diffusion des livres dans les rayons du supermarché local tue lentement les librairies. Il y en a encore trois : une librairie générale, où on trouve toutes les nouveautés, avec un fonds assez solide de classiques anciens et modernes ; une librairie-papeterie où se débite la littérature régionaliste centrée sur notre héros tarasconnais ; enfin la boutique de Pierre, où je me souviens d'avoir acheté mes premiers livres curieux. Seule, la deuxième librairie survit, mais on y vend maintenant beaucoup d’ouvrages scolaires jusqu’au jour où nos enfants auront remplacé leurs livres de cours par des tablettes tactiles plus légères. La petite ville est dans une profonde décadence intellectuelle.

La Collégiale Sainte Marthe domine, écrase, dévore la petite ville qui l'entoure et qui semble en découler comme une source de pierre. Cet amas harmonieux de sculptures, de flèches, de dômes, de porches, n'a pas suffi à rassasier l'activité constructive des siècles : deux autres églises, encore vastes et belles s'élèvent à ses côtés et l'on se demande comment purent être conçues et créées, en un temps aussi bref, tant de prodigieuses architectures. Il y a une telle disproportion entre les ressources artistiques actuelles de la cité et les anciennes réalisations ! Aujourd'hui, non seulement la ville ne pourrait édifier ces merveilles, mais à peine pourrait-elle en avoir l'idée qu’elle serait embarrassée pour les maintenir en bon état. Il faut que cela soit un gouvernement sans religion qui veille sur l'intégrité de ces monuments religieux. Abandonnés aux mains des fidèles, ils seraient depuis longtemps de belles ruines. La foi qui les construisit n'a plus assez de force pour les soutenir. Ceux-là mêmes qui les admirent sont devenus incapables d'une admiration active et ceux qui y prient ne voudraient pas se priver d'un déjeuner pour contribuer à la réfection d'une seule de ces pierres sculptées. Ils sauraient pleurer, ils ne sauraient faire que cela.

Il y a quelques années, mon ami M. Uzanne appelait les musées des "écoles de simulation et de pastiche", et cela m'a semblé bien près de la vérité. Il n'est pas douteux que les musées, répandus maintenant partout, ont développé outre mesure cette manie de l'imitation, qui est presque tout le génie humain. Mais il est des musées innocents comme ceux des petites villes. Celui de Tarascon n’échappe pas à la règle en proposant, au centre de la cité, une rétrospective de la vie de Tartarin qui comble le touriste dans la ville en déshérence…

La ville s’enorgueillit de posséder un grand collège et un lycée. Non pas que le corps des professeurs ait diminué de valeur, mais le niveau général des élèves s’effondre d’années en années… Je n'en rechercherai pas les causes, je constate le fait, qui est patent ; l'enseignement de l’État subit en province une crise dont il se relèvera difficilement. C'est en vain que toutes sortes d'améliorations y ont été apportées.

La bastide que j'habite ici a des parties du XVIe siècle. Elle a un grand escalier de pierre, à voûtes et à pilastres de pierre. Il y en a beaucoup d'autres dans la ville, qui a gardé aussi ses ruelles et ses tourelles. C'est très inconfortable, mais cela a une allure assez belle dans le silence. On sent qu'aux siècles passés, la vie y était assez semblable à ce qu'elle est maintenant, seulement plus ramassée encore, plus tassée sur elle-même. C'était une ville ecclésiastique. Moines et prêtres y abondaient et il est probable qu'une partie des maisons leur appartenait. Les prêtres y ont laissé la Collégiale et les deux églises dont j'ai parlé.

Heureusement, la ville possède son libraire d’ouvrages anciens que je remplace parfois, le lundi. C'est un homme respecté dans sa petite ville et qui ferait bonne figure dans les milieux parisiens. Tout ce qui concerne sa province, ou du moins sa région, lui est familier. Il connaît les fastes de chaque famille et sait ce que raconte chaque pierre des vieux monuments. Il est précieux d'être son ami quand on séjourne ou seulement quand on passe dans le pays. Les choses lui parlent et il traduit leurs paroles en des discours passionnés. S'il est un peu partial, c'est qu'à force d'étudier les choses de son pays, il a été naturellement amené à leur attribuer une grande importance. Sa maison, son jardin, ses livres et ses savantes recherches emplissent sa vie. Quoique traditionnaliste par instinct historique, il ne se mêle pas aux querelles locales, ce qui le fait un peu mépriser par les ambitieux. Il s'en console, car les compétitions politiques ne le tentent pas. 

La description de cette petite ville de Tarascon, nous la devons, en fait, à Remy de Gourmont. Il n'était pas tendre avec notre assemblée, je dois le mentionner : " L'influence de l'Académie sur les lettres ne peut être qu'exécrable, eût-elle les meilleures intentions, et ce n'est pas le cas, car loin de chercher le beau, elle cherche le moral, qui est peut-être son contraire…". Mais nous lui pardonnons car il avait beaucoup de talent. Je vous propose d'ailleurs de retrouver l'auteur, ci-dessous, avec ce remarquable ouvrage (illustré par Louis Jou) que Pierre propose à la vente. Votre dévoué. Philippe Gandillet

GOURMONT (Rémy de). La Petite Ville Suivie de Paysages. Frontispice et en-têtes gravés sur bois par Louis Jou. Paris, Société Littéraire de France, 1916. Un volume in-8. Broché à couverture illustrée. 121pp. Cet ouvrage fut publiée, la première fois, en 1913 par le Mercure de France avec la mention suivante : Tiré à petit nombre, dont cent vingt exemplaires sont mis en vente. La présente édition comprend onze cents exemplaires numérotés, savoir : un exemplaire sur papier à la forme du Japon, numéro I, comprenant un tirage sur papier de Chine du frontispice, et un tirage sur papier pelure du bois barré du frontispice ; quarante-neuf exemplaires sur papier à la cuve du Japon, numérotés de 2 à 50, et comprenant les mêmes tirages que l'exemplaire N°1 ; mille cinquante exemplaires sur vélin blanc des papeteries de Rives, numérotés de 51 à 1 100. Le notre le N° 381. Très bel état. Vendu