Philip Barker Webb (1793-1854) est un botaniste-naturaliste collecteur anglais qui séjourna en Espagne et aux Iles Canaries et y rédigea des ouvrages de botanique et d'histoire naturelle avec Sabin Berthelot. Né à la fin du XVIIIe siècle, ce dernier a joué un rôle très important dans l’histoire de l’archipel. Tombé amoureux de ces îles, il s’installe définitivement à Tenerife. Passionné par la nature et l’histoire, il parcourt les îles de long en large et co-écrit l’Histoire naturelle des îles Canaries entre 1835 et 1850. Il est aussi nommé Consul de France à Tenerife, où il restera jusqu’à sa mort.
L'ouvrage De Webb que je propose aujourd'hui est la référence dans
le domaine de la botanique. Il est aussi d'une grande rareté en édition
originale…. Fallait-il le faire restaurer comme je l'ai demandé ? Manifestement
: oui ! Une large trace de mouillure
claire défigurait l'ensemble de l'exemplaire et je me voyais mal présenter des
clichés vérolés… L'ouvrage étant monté sur onglet, je savais la tâche ardue
mais le résultat est tout à fait conforme à l'original.
Situées dans l'océan atlantique, très proches du tropique
du cancer, les îles Canaries sont à portée de Maroc. C'est d'ailleurs à se
demander pourquoi ces iles ne sont pas une cause de conflits entre les deux
pays…
D'origine volcanique, l'archipel d'une superficie
approchant les 7500 Km2 regroupe 7 îles principales. Le climat de type
subtropical dépend des courants marins froids et des vents dont l'alizé, doux
mais quasi permanent, qui est à l'origine d'une condensation connue sous le nom
de "mer des nuages". Globalement rares, les pluies peuvent être
ponctuellement diluviennes générant ainsi un grand éventail de microclimats qui,
associés à une topographie accidentelle expliquent la grande diversité des
habitats s'échelonnant du Nord au Sud.
La flore et plus particulièrement celles des
îles, restée plus longtemps à l'écart des apports extérieurs, reflète en partie
l'âge géologique de celles-ci. Ainsi les fossiles des feuilles et fruits
retrouvés aux Baléares dans les montagnes de la vallée de Sóller remontent au Pliocène
et Miocène de l'Ere Primaire… Nombre de plantes étaient sans doute communes aux
2 archipels. Tout pousse aux Canaries ! Successivement l'ile fut connue pour
son vin, son sucre de canne, ses bananes ou ses tomates : un coin de Paradis,
en somme !
Entre volcans, forêts et falaises escarpées, les Canaries
ont donc séduit un grand nombre de botanistes et de
biologistes dans le passé. Aujourd'hui ce sont les randonneurs et les retraités
qui font la fortune de l'ile assurant jusqu’à 80 % du revenu brut
de l’archipel… Pierre
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